덕유산 능선, 형님들과 걸은 눈길

1월 초, 형님들과 덕유산으로 향했다. 목적지는 남덕유산 정상과 서봉을 잇는 능선이었다. 밤사이 눈이 쌓여 산 전체가 하얗게 덮여 있었다.

새벽, 짐을 챙기다

산 아래 식당 온돌방에 배낭을 부려 놓았다. 창밖은 아직 어두웠고 보일러 소리만 낮게 울렸다. 뜨거운 물을 채운 물통을 하나씩 챙기며 채비를 마쳤다.

산길은 이미 눈으로 덮여 있었다. 발자국이 앞서 지나간 자리를 따라 줄지어 올랐다. 나뭇가지 사이로 아침 햇살이 비스듬히 들어왔다.

국립공원 안내판 앞에서 잠시 걸음을 멈췄다. 능선 전체를 한눈에 보여주는 지도가 붙어 있었다. 오늘 오를 길이 얼마나 먼지 그제야 실감이 났다.

마른 나뭇가지 사이로 능선이 겹겹이 펼쳐졌다. 잎이 다 떨어진 자리에 하늘만 가득 찼다. 바람이 지나갈 때마다 가지 끝이 흔들렸다.

바위 옆에 자리를 잡고 물을 끓였다. 김이 오르는 컵을 손에 쥐고 한숨 돌렸다. 배낭을 내려놓으니 그제야 다리가 풀렸다.

능선 중턱에서 두 사람이 나란히 섰다. 뒤로는 겹겹이 이어진 산줄기가 보였다. 잠깐의 휴식도 길게 늘어지지 않았다.

밧줄과 철제 난간이 이어진 구간에서 줄이 길게 늘어섰다. 알록달록한 배낭과 모자가 눈 위에서 유독 도드라졌다. 한 사람씩 순서를 기다리며 천천히 올랐다.

능선에 올라서니 산줄기가 파도처럼 겹쳐 보였다. 눈 덮인 봉우리가 끝없이 이어졌다. 바람이 강해 오래 서 있기 힘들었다.

저 아래로 마을이 작게 내려다보였다. 눈 쌓인 지붕들이 점점이 흩어져 있었다. 산 위와 마을 사이 거리가 새삼 멀게 느껴졌다.

마른 나뭇가지에 성에가 하얗게 붙어 있었다. 가지 끝마다 얼음 결정이 촘촘히 맺혀 있었다. 자세히 들여다보느라 잠시 걸음이 늦어졌다.

능선 끝에 서서 지나온 길을 돌아봤다. 발아래로 걸어온 능선이 굽이굽이 이어져 있었다. 여기까지 온 것이 실감 나지 않았다.

구름 한 점 없는 하늘 아래 능선이 길게 뻗어 있었다. 눈빛과 하늘빛이 맞닿아 경계가 흐릿했다. 사진 한 장으로는 다 담기지 않는 풍경이었다.

정상석 앞에 한 사람씩 서서 사진을 남겼다. ‘남덕유산’ 글자가 뚜렷하게 새겨져 있었다. 뒤로는 지나온 능선이 끝없이 펼쳐졌다.

다음 사람이 정상석 앞에 섰다. 표정은 제각각이었지만 자세는 비슷했다. 차례를 기다리는 동안 바람이 잦아들었다.

서봉 표지석 앞에서도 같은 자세로 줄을 섰다. 뒤편 능선 위로 사람들이 점점이 이어져 있었다. 여기서부터는 내리막이 시작이었다.

세 사람이 나란히 서서 사진을 찍었다. 스틱을 짚은 채로 카메라를 봤다. 눈 쌓인 능선이 배경으로 넓게 펼쳐졌다.

내려가는 길은 숲으로 이어졌다. 나무 사이로 난 좁은 길에 눈이 그대로 쌓여 있었다. 올라올 때보다 조용한 길이었다.

계곡 옆 바위틈으로 물이 흐르고 있었다. 주변은 눈과 얼음으로 덮였는데 물줄기만 살아 있었다. 산행의 마지막 사진이었다.

능선은 길었고 바람은 매서웠다. 눈 쌓인 겨울 산은 다음에도 또 오르고 싶다.